公元476年西罗马帝国灭亡后，整个西欧社会在外族入侵下陷入了所谓的“黑暗时代”。直到800年，随着查理曼帝国的建立，西欧社会开始逐渐地恢复了元气，并且曾一度出现了所谓的“加洛林王朝的文艺复兴”。但是这种“文艺复兴”的意义仅仅是针对外族入侵的那几个黑暗世纪而言的，它的水平不用说与希腊文化相比，就是与罗马文化相比也是望尘莫及的。因此，所谓“加洛林王朝的文艺复兴”充其量不过是把处于普遍文盲状态中的欧洲提高到小学生的水平而已。
尽管如此，这种文艺复兴仍然可以被当作一个试图超出中世纪早期的野蛮状态的良好开端，它意味着在经历了一段蒙昧的黑暗时期之后，“日耳曼的君主制度终于与古典——基督宗教文化紧密结合在一起”了。这种最初的文化复兴工作虽然是由查理曼帝国的统治者推动的，但是使欧洲文化免于湮灭的主要功劳还是应当归于基督教会，正是由于基督教会在普遍蒙昧的中世纪早期保存了古典文化的火种(即使是以一种歪曲的方式保存的)，才使得外族统治者的文明化教养成为可能。如果说西欧在罗马帝国灭亡之后的那几个世纪里陷入了一片鸿蒙未辟的愚昧状态，这并非基督教的过错，而是外族入侵的结果。但是将外族从普遍的蒙昧状态中带入文明生活，使欧洲文化不至于因为一场外族入侵的浩劫而彻底湮灭，换言之，使古典文化的柔嫩根芽能够在蛮族的铁蹄践踏之下坚韧地生存下来，并最终以扭曲的形式开出一朵惊心动魄的苦难之花，这却是基督教的历史功绩。在中世纪，当入主西欧的外族们试图用从北方森林中带来的野蛮习俗替代罗马世界的文明制度时，是基督教会这个唯一的有教养的教师，以神的名义把被扭曲了的古典文化因子注入到外族的体内，从而使后者逐渐放弃原始的野性，慢慢走上了文明化的道路。