1904年，上海四马路大新街一家文具店经理王道平赴海外采购文具时，在日本看到乒乓球表演，于是买了乒乓球器材带回上海，并在店中亲自作打球示范，引起国人兴趣后，打乒乓球的人日渐增多，中国开始有乒乓球活动。
中国乒乓球协会，简称中国乒协，是中国乒乓球运动的全国性业余组织，1955年正式成立。首任主席是陈先，现任主席是徐寅生。1952年，中国是以中华全国体育总会乒乓球部的名义参加国际乒乓球联合会的。中国乒乓球协会正式成立后，即改以中国乒乓球协会的名义参加国际乒乓球联合会，成为会员国。现任中国乒协主席徐寅生是国际乒乓球联合会现任顾问委员会主席。中国乒乓球协会还是亚洲乒乓球联盟秘书处的所在地。中国乒乓球协会地址设在北京，中国乒乓球协会以提倡乒乓球运动和发展与各国乒乓球运动员之间的友谊为宗旨，受中华全国体育总会的领导，为中华全国体育总会的团体会员。中国乒协常务委员会下设教练委员会、裁判委员会、器材委员会、科研委员会、少年委员会和新闻委员会六个常设的工作委员会。
第26届世界乒乓球锦标赛是第一次由中国举办的世界乒乓球锦标赛，于1961年6月4—14日在中国首都北京举行，参加比赛的有澳大利亚、巴西、保加利亚、缅甸、加拿大、中国、古巴、捷克斯洛伐克、丹麦、厄瓜多尔、英珞兰、法国、民主德国、联邦德国、加纳、匈牙利、爱尔兰、日本、朝鲜民主主义人民共和国、蒙古、摩洛哥、尼泊尔、新西兰、尼日利亚、波兰、罗马尼亚、新加坡、瑞典、阿联酋、苏联、越南民主共和团、南斯拉夫等来自五大洲32个国家和地区的代表队共243名运动员。
l961年4月4日第26届世界乒乓球锦标赛在北京工人体育馆隆重开幕。中华人民共和国总理周恩来，副总理邓小平、贺龙、李富春、陆定一、罗瑞卿，全国人民代表大会常务委员会副委员长罗荣桓、沈钧儒、郭沫若、彭真、李维汉、陈叔通、林枫等国家领导人，国际乒乓球联合会负责人，前来参加国际乒乓球联合会代表大会的各国代表和各乒乓球队的领队、运动员出席了开幕式。本届锦标赛组织委员会主席荣高棠致开幕词，国际乒乓球联合会主席蒙塔古讲了话。开幕式结束后，北京著名演员表演了精彩的文艺节目。国务院总理周恩来接见了前来北京参加第26届世界乒乓球锦标赛的各国朋友，并且同他们进行了亲切友好的谈话。接见时，在坐的有全国人民代表大会常务委员会副委员长彭真、陈叔通，国务院副总理贺龙、陆定一，本届锦标赛组织委员会主席荣高棠等。国务院副总理兼国家体育运动委员会主任贺龙在人民大会堂举行盛大宴会，热烈欢迎参加第26届世界乒乓球锦标赛的各国朋友，周恩来总理等党和国家领导人出席了宴会。
1959年单4月5日，第25届世界乒乓球锦标赛在联邦德国多特蒙德举行。中国运动员容国团（1937一1968）在男子单打比赛中力克群雄，为中国夺取了第1个乒乓球世界冠军。标志中国以新面貌出现于国际体坛，在国内外都产生了较大影响。1968年6月20日，容国团蒙难，年仅30岁。
60年代后期起，长期处于敌对状态的中美两国开始为改善和缓和关系而进行试探和秘密接触。经毛泽东主席批准，1971年4月6日，正在日本名古屋参加第31届世界乒乓球锦标赛的中国乒乓球队。向美国乒乓球队发出访华邀请。
1971年4月14日，中国总理周恩来在北京人民大会堂接见了美国乒乓球队的成员，并对他们说：“你们在中美两国人民的关系上打开了一个新篇章。我相信，我们友谊的这一新开端必将受到我们两国多数人民的支持。”
在周恩来总理讲话几小时后，美国总统尼克松宣布了一系列对华开禁措施。作为回报，美国乒乓球队邀请中国乒乓球队访问美国，这个邀请立即被接受。1972年4月11日，中国乒乓球队回访美国，首先抵达底特律。中美两国乒乓球队互访轰动了国际舆论，成为举世瞩目的重大事件。“乒乓外交”结束了中美两国20多年来人员交往隔绝的局面，使中美和解随即取得历史性突破。
1973年9月1日，国际乒乓球联合会为连获三届世界男子单打冠军中国运动员庄则栋，授予复制的圣·勃莱德杯。
国际兵联执委会1988年9月决定授予中国乒乓球协会前任主席陈先，亚洲乒乓球联盟前任秘书长，现任名誉主席宋中和中国乒乓球协会副主席张钧汉国际乒乓球联合会金质奖，以表彰他们为乒乓球运动的发展所作出的贡献。全质奖是国际乒乓球联合会新设的一项荣誉，旨在表彰其成员协会对发展乒乓球运动有贡献的人士。中国的陈先、宋中和张钧汉是获得这项荣誉的首批人士，同时获奖的还有澳大利亚、巴林、巴西、加拿大等国家和地区的乒乓球协会人士。
容国团、傅其芳、姜永宁三位，在中国乒乓界被誉为“三英”，他们曾为中国乒乓球事业做出卓越贡献，在10年动乱中，“三英”含冤离世。为纪念已故的“三英”，中国乒协和北京市、上海市、广东省乒协联合倡议，于1985年10月28日—31日在北京举行了首届“三英杯”乒乓球赛。时任中国乒协名誉主席、原国家主席杨尚昆等领导人出席了首届比赛的开幕式。荣高棠、徐寅生先后讲话并向“三英”的亲属送了纪念品。
1958年容国团由香港回国，以“人生能有几次搏”为座右铭，立志夺取世界冠军，在1959年第25届世界乒乓球锦标赛上夺取男单冠军，实现诺言，成为中国第一个世界乒乓球冠军。容国团不仅是将才，也是帅才。他执教的中国乒乓女队在28届世乒赛中第一次夺取女团冠军。他为中国乒乓球运动树立了丰碑。
傅其芳1952年由香港回国，贺龙曾称赞他“是一个会带兵的教练员”。在第24届世界乒乓球锦标赛中，他为中团队夺取男团前4名立了汉马功劳。他执教的中国男队，在26、27、28届世界乒乓球锦标赛上，获得男团、男单的三连冠，建立了盖世奇功。
姜永宁1952年9月由香港回国，在训练和比赛场上，有“拼命三郎”的美称，他的直拍削球打法，素有“牛皮糖”之称，顶大板是其一绝。1952年首届全国乒乓球比赛荣获男单冠军，1956年第23届世界乒乓球锦标赛为中国队首次进入世界前6强作出了重大贡献。被国际乒联评为第23届世乒赛第8号优秀选手。他挂拍后，曾在北京队执教，甘当儒子牛的精神，被同行传为佳话。
1964年，中国乒乓球队的教练员观摩了日本著名排球教练大松博文训练日本贝冢女排后，得到启发，创造出乒乓球多球训练法。它是能把乒乓球（一百至几百个球）放在球台旁的筐里（或使用多球发射机），连续不断地供出不同性能的球，既可以一球一用，也可以一球连用，这种训练方法增加了乒乓球训练的难度和密度。对于提高基本技术和步法效果明显，能增强运动员体力和培养顽强的战斗意志，已成为世界上最有效的乒乓球训练方法之一。
1973年8月，中国程嘉炎首创的中国卡片自助式抽签方法，在第1届亚非拉乒乓球友好邀请赛上获得成功。被许多国家视为最理想的乒乓球比赛的抽签方法。1987年，在印度新德里举行第39届国际乒乓球联合会代表大会上，国际乒乓球联合会技术委员会讨论并肯定了中国卡片自助式抽签方法，通过了由中国起草的长编技术文件《世界锦标赛的抽签指南》。1988年，汉城奥运会乒乓球比赛的两次抽签采用了中国卡片自助式抽签方法。
18日，在汉城大学草坪上举行了隆重的第一阶段的抽签仪式，参赛的大多数国家派代表参加了抽签。抽签结束后，国际乒乓球联合会领导人，以及参加抽签仪式的各协会的代表，对这种抽签方法给予了高度评价。这种抽签方法能够使国际乒乓球联合会竞赛规程关于抽签的基本原则得到实现。它能使每个参赛者或参加抽签者都最大限度得到均等机会，从而保证了抽签的科学性。这种抽签的过程，采取控制过程公开化和自助式，因而具有良好的可信性。
1981年4月14—26日，在南斯拉夫诺维萨德市“伏伊伏丁那”体育中心举行的第36届世界乒乓球锦标赛中，中国乒乓球队囊括了全部七个项目的世界冠军和五个单项的亚军。创造了世界乒坛55年历史的最高纪录。这届比赛共有86个国家和地区的代表队参加。
第一个单打冠军：容国团在1959年第25届世乒赛上力克群雄。夺得男子单打冠军，成为世乒赛上最先摘取桂冠的中国运动员，也是中国在世界大赛中第一个冠军获得者。
第一个女子单打冠军：邱钟惠在1961年第26届世乒赛上登上女子单打冠军宝座，成为中国在世界大赛上最先夺得冠军的女子运动员。
第一个男子团体冠军：中国男子乒乓球队（由容国团、徐寅生、庄则栋、李富荣、王传耀组成，教练傅其芳）在1961年北京举行的第26届世乒赛上，首次荣获世乒赛男团斯韦思林杯。
第一个女子团体冠军：中国女子乒乓球队（由林惠卿、郑敏之、梁丽珍、李赫男组成，教练员容国团）在1965年第28届世乒赛上，首次荣获女团考比伦杯。
第一个男子双打冠军：张燮林和王志良在1963年第27届世乓赛上击败所有对手，荣获中国在世乒赛上第一个双打冠军。
第一个女子双打冠军：林惠卿和郑敏之在1965年第28届世乒赛上技压群芳，荣登榜首，成为第一个夺得世乒赛女双冠军的运动员。
第一个混合双打冠军：张燮林和林惠卿在1971年第31届世乒赛上不负众望，一举夺魁，成为中国第一个夺得男女混双冠军的运动员。
第一个获得复制奖杯的运动员：庄则栋在第26、27、28届世乒赛上连续3次夺得男子单打冠军。按照国际乒联的有关规定，他荣获了由国际乒联颁发的勃莱德杯复制品，成为我国首获此项荣誉的运动员。
第一次囊括比赛全部冠军：中国代表队在1981年第36届世乒赛上，一举夺得全部7项冠军，成为世乒赛历史上第一个在一届比赛中囊括全部7项冠军的国家，创造了世乒赛史上的奇迹（注：1995年在我国天津举行的第43届世乒赛和2001年在日本大阪举行的第46届世乒赛，我国男女乒坛健儿再次夺得全部7项冠军，再创辉煌，永载世乒赛史册）。
第一个蝉联8届冠军的球队：中国女子乒乓球队在1975年第33届至1989年第40届世乒赛期间，连续8届夺得女子团体冠军成为一个国家或地区在世乒赛中蝉联同一项目冠军次数最多的球队。
第一个获得3次世乒赛女子单打冠军的运动员：邓亚萍在第41、43、44届世乒赛上先后3次夺得女子单打冠军，她也是获世乒赛冠军次数最多的女选手之一。
在1996年亚特兰大奥运会、2000年悉尼奥运会上，中国队连续两届包揽了乒乓球项目的全部8枚金牌。创造了世界乒乓球史上的奇迹。
1983年5月7日，国际乒乓球联合会在东京举行代表大会，决定接纳中国台北乒乓球协会为会友。中国乒乓球协会主席徐寅生在会上发了言，他说，台湾是中国的一部分，台湾省乒乓球运动员同我们是骨肉同胞，我们希望同他们一起为发展乒乓球运动作出努力。
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