周朝：作为宫廷裏雅乐伴奏，以弹右手散音为主弦数由五至二十七弦不等。主要作为歌唱的伴奏作为纯器乐弹奏有伯牙、子期高山流水的故事（见于《吕氏春秋》、《列子》）。著名琴师有春秋时期的钟仪、师旷战国时期的伯牙、雍门周。著名琴曲有《高山流水》、《阳春、白雪》

汉朝：七弦琴制基本定型，左手指法已有相当发展著名琴论专著有桓谭的《新论》、蔡邕的《琴操》、扬雄的《琴清英》、刘向的《琴说》。著名琴曲有《聂政刺韩王曲》、《蔡氏五弄》、《别鹤操》、《饮马长城窟》

魏晋南北朝：出现一批向往超世隐逸思想的文人琴家，如魏晋时期的阮籍、嵇康、左思南北朝时代的戴喁、宗炳、柳恽和柳谐。其他著名琴家有魏晋的蔡琰（文姬）、阮咸、刘琨著洺琴曲有《广陵散》、《酒狂》、《梅花三弄》、《乌夜啼》及现存最早的文字谱《碣石调幽兰》（南朝梁丘明所传）。重要琴论专著有嵇康的《琴赋》、谢庄的《琴论》、麴瞻的《琴声律图》、陈仲儒的《琴用指法》

隋唐：唐曹柔发明减字谱，制琴术的发展著名琴人囿：隋的李疑、贺若弼、王通、王绩和唐的赵耶利、董庭兰、薛易简、陈康士、陈拙。著名琴曲有《大胡笳》、《小胡笳》、《昭君怨》、《离骚》、《阳关三叠》、《渔歌调》琴论专著有薛易简的《琴书正声》。

宋元：一弦、二弦、七弦、九弦琴的制作阁谱、江西谱、浙谱的流行。北宋时调子（琴歌）的盛行北宋的琴僧系统，琴僧有夷中、知白、义海则全、照旷文人琴家有欧阳修、沈遵、崔闲、蘇轼；浙派琴家有郭楚望、杨瓒、徐天民、毛敏仲；金元琴家有苗秀实、耶律楚材。代表琴曲有《胡笳十八拍》、《楚歌》、《潇湘水云》、《渔歌》、《泽畔吟》、《醉翁吟》、《古怨》琴论专著有朱长文的《琴史》、崔尊度的《琴笺》、刘藉的《琴议》、陈敏子的《琴律发微》、则全和尚的《节奏-指法》等。现存较早的减字谱谱式有宋姜夔《白石道人歌曲》中的《古怨》、元《事林广记》中的《黄莺吟》和宋杨瓒的《紫霞洞琴谱》（佚）

明朝：琴派兴盛，著名的琴家有徐仲和、严徵、徐青山代表琴曲有《秋鸿》、《平沙落雁》、《渔樵问答》、《释谈章》等。琴论有冷谦的《琴声十六法》和徐青山的《溪山琴况》刊印琴谱流行。

清朝：刊印了大量的古琴谱集琴家有：庄臻凤、程雄、徐祺等。代表琴曲有《水仙操》、《龙翔操》琴论有戴源的《鼓琴八则》、蒋文勋的《琴学粹言》、庄臻凤的《琴学心声-凡例》。

近代：著名琴人有：闽派的祝桐君、川派的张孔山、诸城派的王溥长（心源）、王露（心葵）、王鲁宾及黄勉之、杨宗稷代表琴曲有《流水》（《天闻阁琴谱》）、《醉渔唱晚》、《长门怨》、《关山月》。论著有杨宗稷的《琴学丛书》、祝桐君的《與古斋琴谱》、陈世骥的《制曲要篇》琴曲中工尺谱的引进。（《琴学丛书-琴镜》）

现代前期：琴社活动盛行，琴论有周庆云的《琴史补》、《琴史续》《琴书存目》今虞琴社编的《今虞琴刊》，中国音乐研究所和北京古琴研究会编的《存见古琴曲谱辑览》、《历代琴人传》琴曲有《忆故人》、《泣颜回》。古琴改革的推行

现代后期：大量新琴曲的创作，古琴音乐交响化专业作曲家加入古琴创莋行列。