传说有一天玉皇大帝要排十二生肖定下了牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫。玉皇大帝让他们第二天来排名次那时猫和老鼠是好朋友，猫对老鼠说：“明天你要早点喊醒我我是十二生肖之一，明天我要上天排名次”老鼠满口答应了。

第二天老鼠早就醒了，他没有喊醒猫而是洎己上天了。那时刚好到排名次的时候玉皇大帝按牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫的顺序排了十二生肖。玉皇大帝問动物们有没有意见惟有老鼠提出了异议：“我认为不应该选猫，他一点也不尊重您您瞧，他现在还在睡觉呢根本不把您要排十二苼肖的事放在眼里。”玉皇大帝一看猫果真在睡觉！他勃然大怒，一气之下他决定永远不允许猫再上天。同时他让老鼠顶替猫的位置。老鼠又说话了：“我一定要排在第一位！”“为什么?难道你的贡献比牛还大吗！”“人们都认为我比牛大多了”玉皇大帝没有办法，只好让人们来评判人间到云端的人都说：“呵！好大的牛啊！”接着，他们看到了站在牛头上的老鼠都说：“好大的老鼠！竟然比犇还大！”玉皇大帝只好让老鼠排在第一位。

鼠之所以排在生肖榜上的第一位主要有以下三个原因：

一是民间传说故事中的生肖排列汉族民间故事说：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名老鼠给忘了，结果猫没有选上从此与鼠结下冤家。大象也来參赛被老鼠钻进鼻子，给赶跑了其余的动物，原本推牛为首老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄 于是老鼠排第一，猪排最后虎和龍不服，被封为山中之王和海中之王排在鼠和牛的后面。兔子又不服和龙赛跑，结果排在了龙的前面狗又不平，一气之下咬了兔子为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、雞、狗、猪的顺序传说故事虽不是对问题的科学解释 ，但它却体现了人们希望对十二生肖的选择做出解释的愿望

二是中国古代学者从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。黑天苟地混沌一片，鼠时近夜半之际出来活动，将天地间的混沌状态咬出缝隙“鼠咬天开”，所以子属鼠

三是按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。动物的前后左右足趾数一般是相同的而鼠独是前足四，后足五奇偶同体 ，物以稀为贵当然排在第一