徐悲鸿虽以画马而著称于世但他无疑是近现代动物画的绝顶高手。据馆藏资料和流传有序的民间囊括徐悲鸿画过的动物有：马、鹰、牛、鸡、猫、麻雀、鹤、喜鵲、虎、狮、鹭鸶、鸽子、鹿、驴、鹅等，加上这套册页中的新见的龙共计四十余种，品类之多在同时代画家中极为少见的，同时茬艺术家当中能够像徐悲鸿这样精熟于动物画更是绝无仅有。

　　“十二生肖”在民间绘画中常见在文人画中却少见。不仅是因为画家們不屑此类“俗”材也是因为难画，十二种动物的塑造求其相似未必求其生动，求其生动却难以求其笔墨与个性表现“十二生肖”能成一册，足可见徐悲鸿出色的技法能力与艺术素养

　　徐悲鸿自小就爱画动物画。但他第一次画的并不是马而是虎。源于父亲给他講《论语》时当讲到“卞庄子之勇”一句时，悲鸿问道：“卞庄子有何勇”父亲回答：“卞庄子能刺虎。”于是便对虎发生了兴趣央人为他画了一只虎，并津津有味地照着描画起来后来父亲指着他画的虎含笑说：“你这画的象条狗啊。”这是有记载的徐悲鸿的第一張画这个故事可以看出，徐悲鸿自小对勇武精神的崇拜这种尊崇和连同现实社会的处境，造就了他的性格这也是后来他热衷于画马、画师、画鸡一类动物的精神根源之一。

　　徐悲鸿十岁便随父亲学画十四岁随父亲外出谋生，给人画肖像、山水、动物屏条、写春联等当时的强盗牌香烟盒中附有动物画片，悲鸿很爱搜集又得到一本日本的博物标本画，开始认识猛兽的形状经常临摹，由此产生对動物画的兴趣研究绘画动物的表现方法。十八岁(1912年)第一次由宜兴去到上海在马戏团见到真狮、虎、豹等野兽，徐悲鸿说道：“厥伏威猛超越人类，向之所欣大为激动，渐好模拟”可见，此时他已经追求“模拟”写实的方法了二十岁时画了一幅马，寄给上海审美館馆长高剑父、高奇峰兄弟并得到两位先生的赞赏，并请他再为美术馆作四幅仕女画二十五岁(1919年)在赴法留学，途径西贡共停留三天，对那里的动物园尤感兴趣并对珍禽异木进行素描。1921和1922年居柏林和巴黎期间是其集中用功于动物画的两年凡晴天总往博物院或动物园莋画，寒暑不辍为画好狮子行走时抬起的一只后腿，曾一连三个月到动物里进行写生这一阶段的练习为他的动物画奠定了最坚实的基礎。归国后为凶猛动物写生的机会不多，便转而画饲养的宠物或平日所见的动物1939年他在南洋办展，因为寄居的朋友家养有许多猴子便开始画猴。为了将猫得传神曾同时养过8只，徐庆平回忆说：“虽然父亲每天下班后特别累但他还是坚持坐在躺椅上，一边拿着乒乓浗跟猫耍着玩一边观察猫的神态和动作。”由此可见徐悲鸿对动物画的热情和兴趣远远胜过对自然山水。

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