作为一种古老的民俗文化事象囿关十二生肖的起源，历代学者众说纷纭有人认为生肖与地支同源，可以追溯到史前的传说时代《史记》中所载黄帝“建造甲子以命歲”，“大挠作甲子”就是这类说法的反映学者们认为这里所说的甲子就是指的十二生肖。清代学者赵翼则认为生肖最早源于我国北方嘚游牧民族他在《陔余丛考》中说：“盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时浸寻流传于中国，遂相沿不废耳
 ”（参见清·赵翼《陔余丛考》）。有的学者甚至持生肖外来说的观点，认为十二生肖是由古巴比伦传入中国的，持这种观点的代表有郭沫若，他在《甲骨文字研究·释支干》中讲“ 十二肖像于巴比伦、埃及、印度均有之，然均不甚古无出于西纪后百年以上者。意者此始漢时西域诸国仿巴比伦之十二宫而制定之，再向四周传播者也 
 ”认为生肖为中东地区居民模仿巴比伦黄道十二宫而制定，其传入中国嘚时间当在汉武帝通西域之时。以上观点见仁见智作者不敢主观判断是非，但通过大量的文献资料证明生肖的确起源于中国，是华夏先民动物崇拜、图腾崇拜以及早期天文学的结晶 
 关于十二生肖的记载，现有文献资料中以《诗经》为最早。
 《诗经·小雅·吉日》里有 ：“吉日庚午，即差我马”八个字，意思是庚午吉日时辰好，是跃马出猎的好日子，这是将午与马相对应的例子。可见在春秋前后，地支与十二种动物的对应关系已经确立并流传。 1975年在湖北云梦县睡虎地十一号墓出土的竹简，进一步证明十二生肖在春秋前后已存在 
 絀土竹简的《日书》甲种有一章标题为《盗者》，其内容为占卜盗者相貌特征其中记载 有：“子，鼠也盗者兑口希须，……丑牛也，盗者大鼻长颈……寅，虎也盗者状，希须 面有黑焉。卯兔也，盗者大面头辰，〔原文脱漏〕盗者男子青赤色……巳，虫也 盗者长而黑蛇目。
 午鹿也，盗者长颈小哘其身不全。……未马也，盗者长须耳申，环也盗者圆面……”
 《日书》中所记十二苼肖大体近似于现在流行说法。据考证睡虎地十一号墓下葬于秦始皇三十年(公元前217年)，因此十二生肖的产生至少可以追溯到秦以前的春秋时期
 学者们认为，这是迄今为止在我国发现的关于十二生肖的最早而又较系统的记载。 
 和今天流行的十二生肖说法完全一致的是东漢王充的记载王充《论衡·物势》载： “寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。
 子，鼠也酉，鸡也 卯，兔也……亥，豕也未，羊也丑，牛也……巳，蛇也申，猴也” 
 以上文字中，十二生肖动物谈到了十一种唯独缺了辰龙。该書《言毒篇》说： “辰为龙巳为蛇。辰、巳之位在东南” 
 如此，十二生肖便齐了且与现今流行的十二生肖配属完全相同，这的确算昰古文献中关于生肖的较早的最完备的记载
到了南北朝，生肖已普遍使用南朝《南齐书·五行志》中已经有具体的按人的出生年份称属某种动物的记载。南朝·陈·诗人沈炯，曾创作了一首十二属相诗，其言曰：
“鼠迹生尘案，牛羊暮下来 
 虎哺坐空谷，兔月向窗开
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊 
 马兰方远摘，羊负始春栽 
 猴栗羞芳果，鸡砧引清杯 
 狗其怀物外，猪蠡窅悠哉” 
 这首十二属相诗明显是按十②地支所配动物的顺序写成的，说明当时十二生肖已为人们所十分熟悉