中国古代有着历史悠久而庞大的官僚体系，按照士农工商的等级制度来划分，为官者处于最高的社会阶层，现在备受推崇的商人倒是位于歧视链的底端。

当时的人们思想过于朴素，认为商人不事生产，没有从事劳动，而是通过倒卖物品牟利，是投机倒把，不诚实的表现。因此，商人就成为了一个为人不齿的群体。

他们除了这些舆论上的歧视，在其他方面也有限制。比如很多朝代都禁止商人及其后代参加科举，直到商品经济空前发达的宋朝，这一情况才有所改变。

而商人也分混得好的和混得不好的，明朝最著名的商人无疑是明朝首富沈万三，可家家有本难念的经，沈万三坐拥家业，也不是就可以高枕无忧了。而他雄厚的家底也引起了朱元璋的忌惮，朱元璋曾经故意难为沈万三，问他桌上的“猪”蹄叫什么，幸亏沈万三巧妙作答，用3字保住了性命。

沈万三其实不叫沈万三，他本名沈富，字仲荣。那为什么叫他沈万三呢，原来这是他的别号，万三意思是万户之中三秀，是对巨富的别称。大家都万三万三地叫他，倒是使他的本命被遗忘了。

他生活在元末明初，是江南地区也是全国的首富。沈家也不是一开始就这么有钱，沈万三的家业都是他白手起家，一点点打拼出来的。

沈家早年定居在周庄，那时他们主要靠耕作为生，沈家耕种的本来是一片低洼地，只能在上面种不值钱的茅草和芦苇。不过，沈家人踏实肯干，靠着辛勤的汗水把这片地改造成了宜于耕种的熟地，获得了稳定的粮食产出。

勤劳的确是致富的法宝，沈万三借助周庄丰富的自然资源，大力进行农业生产。

据记载，他靠着农业生产发家致富，随后就开始按照传统购置田宅，田产遍及天下。这时，沈万三虽然也积累出了家业，但和后来的财富还是比不了。

促使他事业更进一步的是一位贵人，这位贵人便是陆德源，他是元代汾湖地区的富户，陆德源也听说了沈万三的事，很欣赏他，认为这个人很有经商头脑，日后一定大有作为，就决定把自己的财产赠送给他。

谁会嫌钱多烫手？可这位陆德源并不觉得自己掌握这一笔巨额财产是件好事。陆德源感到时局动荡，自己的钱如果不安置好，只会带来灾祸，所以做出了把钱全部赠送给沈万三的决定，他自己则因为看破红尘，去当了道士。

沈万三早就有扩大产业的想法，得到了这笔钱，正好可以把构思投入实践，他不再只是满足于在国内经商，而是把目光放到了更远的地方。

周庄水路交通便捷，他就把周庄当作进行货物流通的基地，开展海外通商。沈万三把国内的丝绸、瓷器运到海外，再从海外运来香料、象牙，以此牟取暴利，创造了一个财富神话。

沈万三在做生意上面颇具头脑和眼光，但是在站队这件事上，就没有那么好的运气了。

元末群雄争霸，作为一个投机者，沈万三当然也选了一个投资对象——朱元璋的死对头张士诚。

洪武6年，朱元璋围攻张士诚军队镇守的苏州城，足足花了8个月才达成目的，张士诚被围困在城里，却还是能坚持那么久，离不开城内富人对他的援助，沈万三也在其中。

朱元璋有着睚眦必报的个性，在终于攻破了苏州城后就开展了报复行动，以此宣泄自己累积的愤懑。

而沈万三也没想到自己押错了宝，陷入这么个境地，但过去毕竟不可改变，只能专注当下，努力讨好朱元璋，争取保住性命。

南京是朱元璋选定的都城，为了适应这一需要，就必须对应天城进行扩建，以显示都城的气派和天子的威严。

不过，这时毕竟战事还没平息，朱元璋的朝廷为了打仗已经是耗费巨大了，出不起修城墙的钱。沈万三知道自己表现的机会来了，他别的没有，钱可多得是。

于是沈万三就自荐，承包聚宝门至水西门这一段城墙的修筑工作，其中还包括了街道和桥梁等基础建设，可以说是工程量颇大。

为了表示自己的忠心，沈万三干得尽心尽力，他砸了大笔的银子，找来一流的工匠，还几番督工。

最后，沈万三负责的城墙比皇家负责地提前三天完工，沈万三不过一个人，财力竟然可以和国家匹敌，而且还略占上风。

更惊人的是，在进行质量检验后，人们发现沈万三修建的城墙竟然质量更好，这更增加了朱元璋心中对沈万三的不满，这一介草民，却掌握那么巨大的财富，始终是个不稳定因素。

朱元璋是谁啊，对和自己一起打江山的老弟兄下手都毫无心理负担，何况一个沈万三，于是他想了一个计谋。

朱元璋设宴邀请沈万三，酒酣耳热之际，朱元璋指着桌上的红烧猪蹄，问沈万三这是什么菜。沈万三不管之前醉没醉，这会都醒了，他可不会单纯到觉得朱元璋只是在和自己拉家常，自古皇帝的名字都是要避讳的，红烧“猪”蹄里“猪”和“朱”同音，这要是说出口，那就是冒犯了朱元璋，是要被国法处置的。

沈万三多年经商，脑子转得飞快，给出了答案，他说：“回皇上，这是万三蹄。”

沈万三这简简单单的3个字，不仅避讳了朱元璋的姓，而且还把自己放到了一个很低的地位，以折辱自己给朱元璋取乐，同时也让他宽心，沈万三就这样用3个字保住了性命。

可“伴君如伴虎”，沈万三虽然躲过了这一遭，却还是遭遇了大祸，毕竟两人地位极度不对等，朱元璋要收拾他也就是找个借口的事。

沈万三提出要自己出资犒劳朱元璋的三军，反而惹怒了朱元璋，朱元璋认为他区区一个匹夫犒劳三军，是心有乱意，要杀了他，还是马皇后劝他，说不能用法律来诛杀这样不祥的百姓，上天自会灭杀他。

这一番劝说下，朱元璋才改变了想法，把沈万三的家财充公，而沈万三本人则被发配云南，最后客死他乡。偌大的一个沈家，就这样迎来了衰落。

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